GARRIGUES MILLÉNAIRES 

Texte original du film des Ecologistes de l'Euzière « garrigues millénaires » - 1989

Quelque part, entre Cévennes et Méditerranée, un paysage insolite, torride et blanc, sans eau, sans homme. Sur ces étendues immenses où la roche blanche apparaît bien souvent à nu, c'est la rencontre avec des arbres inconnus, avec des fleurs vues nulle part ailleurs, avec des bruissements d'insectes invisibles et pourtant innombrables, avec ces fonds de vallons où nulle eau ne coule. Difficile d'imaginer qu'à quelques kilomètres de là, se trouve la ville, frénétique et insouciante. C'est le monde de la pierre, d'une végétation souvent impénétrable et pourtant rarement forestière. Parfois, la marque du passage d'un feu, l'envol bruyant d'une perdrix, un mur de pierres sèches nous raccrochent à l'idée qu'il y a là une civilisation, civilisation millénaire des amours tumultueuses de la nature et de l'homme méditerranéen. 

MODELE PAR LA CIVILISATION 
Il y a 5000 ou 6000 ans, la forêt recouvrait uniformément tous ces espaces. C'étaient les mêmes arbres qu'aujourd'hui mais les chênes verts d'alors faisaient 20 mètres de hauteur. Le sous-bois, dense et relativement humide, fourmillait de plantes et d'animaux forestiers aujourd'hui disparus de la région ou retranchés dans les quelques vestiges de forêt. Les plantes et leurs consommateurs, les prédateurs et leurs proies vivaient alors un équilibre rigoureux et subtil. 
Cette antique forêt était elle-même le résultat d'une histoire. Elle avait pu s'installer quand le climat actuel s'était mis en place après les longues périodes froides où les glaces recouvraient la France du Nord et les montagnes. Il y a plus de 50 000 ans, l'homme du froid avait habité là, au milieu des bouleaux et des rennes. A la grotte de l'Hortus par exemple, l'homme de Neandertal a chassé pendant 30 000 ans ours et bouquetins. Mais cette civilisation de chasseurs et celles qui l'ont suivie n'avaient en rien influencé le paysage. L'homme prélevait à grand peine les ressources du milieu naturel dans lequel il évoluait. 
Or, il y a 4000 ans, des changements brutaux interviennent. Des peuplades s'installent dans la forêt primitive de chênes. Ce ne sont plus seulement des chasseurs et des cueilleurs. Ces gens-là ont appris à faire des outils en cuivre, puis très vite en bronze. Ils ont domestiqué le mouton et le bœuf. Ils savent récolter et semer l'orge. Et ces nouvelles compétences les conduisent à se fixer. C'est l'âge des garrigues, véritable acte de naissance de nouveaux paysages. 
Beaucoup de traces subsistent de cette époque. Les ruines des villages et les dolmens qui en étaient les tombes collectives abondent. Les restes des cabanes qui abritaient hommes et troupeaux attestent de l'utilisation rationnelle du bois pour les charpentes, des pierres pour les murs, des dalles pour maintenir les toitures elles-mêmes réalisées en roseaux.
Pour les champs et les bêtes, l'homme crée les premières clairières. Bien vite, les progrès de la démographie et l'épuisement des sols obligent à les agrandir et à en créer de nouvelles. Si, 2000 ans plus tard, à l'époque romaine, la forêt méditerranéenne est encore vaste et dense, le défrichement ne va plus cesser. Il sera important au Moyen Age, autour de l'an mil, qui marque bien souvent la naissance des villages actuels, resserrés autour de leurs églises romanes. Mais c'est plus récemment, vers 1850 probablement que le défrichement atteindra son intensité maximale, conséquence de la très forte progression de la démographie rurale. Tout est bon pour vaincre la forêt. Le feu, la dent des moutons, la hache... 
Ajoutons à cela que les besoins en bois augmentent eux aussi : les fours à chaux, les verreries, le chauffage des cités, la fabrication du charbon de bois accélèrent la déforestation. Pourtant, ici plus qu'ailleurs, la forêt est lente à se reconstituer.
Le sol calcaire, fissuré, ne retient pas l'eau. Celle-ci s'infiltre rapidement et crée des architectures souterraines complexes et inattendues. 
Dans ces paysages jaunis et presque désertiques, les pluies tombent cependant en abondance, mais plutôt sous forme de gros orages d'automne et de printemps. L'eau arrache la terre, inonde les plaines et disparaît en quelques heures. Sur des sols non protégés, l'érosion est alors considérable. Plus ou moins directement donc, ces espaces sauvages sont le résultat du travail de l'homme depuis des millénaires. Les villages, perchés sur des rochers pour mieux se protéger, dominent ces paysages de !a civilisation du mouton, jalonnés par les capitelles où s'abritaient les bergers et les défricheurs du XIXième siècle. Tous ces modes d'exploitation du territoire ont disparu vers les années 1950 : l'avènement de la société industrielle et urbaine a desserré l'emprise obstinée des hommes sur ce milieu fragile : moutons et coupes de bois ne sont plus que des images du passé. 

UNE VEGETATION ADAPTEE 
Petit à petit, la végétation reprend ses droits : avec elle, un nouvel état s'instaure. La garrigue est à l'œuvre pour préparer le retour à la forêt première. Pourtant aujourd'hui, la flore de la garrigue porte témoignage de son histoire, car des siècles de pâturage et de feu ne s'effacent pas aussi facilement du paysage. Les moutons ont toujours préféré les herbes tendres. En évitant de s'attaquer aux plantes piquantes, ils les ont favorisées en leur laissant la possibilité de fleurir et de fructifier, puis de s'étendre sur de grands espaces maintenus par les troupeaux au stade de pelouse. Comme quoi l'homme est le principal responsable du fait que la garrigue soit épineuse. Un phénomène analogue se rencontre avec les euphorbes. Ces plantes, très répandues dans la garrigue possèdent un lait toxique dans leurs tiges et leurs feuilles. Ignorées des troupeaux, les euphorbes ont prospéré dans les secteurs de pâturage. 
Autres problèmes, autres mœurs, Depuis 4000 ans que la garrigue brûle, les plantes sensibles au feu ont eu le temps de disparaître : celles que nous observons de nos jours sont donc adaptées au risque du feu. Un des moyens les plus efficaces réside dans la présence d'organes souterrains comme les bulbes ou les tubercules car le feu ne les atteignent pas. Les orchidées, mais aussi les asphodèles fleurissent en masse après les incendies éliminant provisoirement les plantes qui leur faisaient concurrence. 
Mais le trait le plus marquant de la flore de garrigue s'observe dans les très nombreuses adaptations que les plantes manifestent vis-à-vis du climat méditerranéen où l'été est chaud et sec, l'hiver doux, l'automne et le printemps humides. 
Une des réponses à ces contraintes climatiques est la persistance du feuillage des arbres. Risquant peu le gel en hiver, et ne pouvant croître qu'aux intersaisons humides, la majorité des espèces portent des feuilles toute l'année. Les cuvettes, en général plus fraîches, sont le domaine des arbres à feuillage caduc craignant les gelées. Sur les pentes, là où le sol est sec et le c1imat plus chaud, le chêne vert et ses compagnons forment un tapis vert uniforme toute l'année. D'autres moyens existent pour lutter contre la sécheresse : la fabrication d'arômes par exemple. Le thym, la lavande, le romarin, la sarriette autant d'espèces qui, au plus fort de l'été émettent des parfums qui ont fait la réputation de la garrigue. En fait, ces parfums, libérés par des essences, forment une enveloppe de protection autour de la plante, limitent les échanges avec l'air ambiant très sec et donc économisent l'eau qui se trouve dans les feuilles. 
Toujours pour limiter l'évaporation, d'autres stratagèmes existent : celui qui consiste à réduire la surface des feuilles est un des plus efficaces et des plus répandus. Nombreuses en effet sont les plantes de la garrigue dont les feuilles sont petites, enroulées sur elles-mêmes, couvertes de poils. Il en est même qui n'ont pas de feuilles du tout et ce sont les rameaux, verts, qui alors, assurent la photosynthèse. Le cas des plantes grasses est bien connu lui aussi. Les feuilles cette fois servent de réservoir d'eau ; un moyen efficace quand on pousse sur les murs ou sur les rochers inondés de soleil. 
Feu, moutons, climat, autant de paramètres qu'il faut donc conjuguer pour comprendre la végétation de la garrigue. En fait, il n'existe pas une, mais des garrigues. 
En fonction du sol, de l'ancienneté de l'abandon des pâturages, de la fréquence des feux, la physionomie de la garrigue change. Ici, les faciès à cistes renseignent sur l'incendie régulier des lieux. Là, les garrigues à genêt scorpion et à cades indiquent que l'endroit était parcouru par les moutons. Quant aux lumineuses garrigues à bruyère multiflore, en pleine fleur à Noël, elles apportent la preuve qu'ici, l'hiver est une saison vivante et originale.
Ailleurs, on distinguera encore les garrigues à romarin, typique des terrains marneux, ou bien encore la brousse à chêne kermès, quasi impénétrable qui recouvre uniformément les calcaires compacts autrefois brûlés. 
Enfin, le pin d'Alep, introduit il y a quelques siècles, envahit les secteurs chauds du pays des garrigues. Le feu semble le favoriser. Lui qui germe et croit plus vite que les arbres autochtones. 
En toutes saisons, la garrigue d'aujourd'hui, héritière de tant de bouleversements et modelée par tant de contraintes, est d'une extraordinaire diversité végétale. Ce sont plus de 1000 espèces de plantes à fleurs, sans compter donc les mousses, lichens, fougères et champignons, qui la peuplent, dans une symphonie de formes, de couleurs et d'odeurs qui ne cesse de surprendre.

LA VIE ANIMALE SAUVAGE 
La vie animale, tout autant que la flore, porte les marques d'une grande originalité, induite par l'homme défricheur. De la faune forestière et relativement banale de l'antique forêt de chênes verts, il ne reste que peu d'éléments. Elle a été remplacée par un cortège d'espèces nouvelles, amies des buissons, des espaces découverts et de la chaleur. 
La garrigue est avant tout le domaine des insectes. Papillons, mantes religieuses, cigales, criquets, une foule colorée anime ces espaces où elle trouve gîte et couvert. L'été, au plus fort de la canicule, c'est sous les pierres qu'il faudra observer scorpions, araignées et différents mille-pattes. Les escargots, extraordinairement abondants, fuient la chaleur en se réfugiant au sommet des tiges du fenouil. La nuit, ils redescendront pour s'alimenter. Les reptiles sont très nombreux également. Le climat convient bien à certaines grosses espèces méditerranéennes comme la belle couleuvre à échelons. Mais la garrigue, c'est aussi le domaine des oiseaux. Les différentes espèces de fauvettes, ne quittent guère les buissons où elles recherchent des insectes. Leur présence est le plus souvent trahie par leur chant, très musical. Celles-ci comme beaucoup d'animaux de la garrigue, sont inféodées à ce paysage et à cette végétation. Même des espèces plus spectaculaires et plus nobles, celles qui semblent être les symboles de la nature la plus sauvage, sont liées à ce paysage artificiel. Le grand-duc qui hante les rochers et chasse, à la nuit tombée, lapins et pies ; le busard cendré, qui élève ses jeunes à même le sol, et qui s'intéresse aux lézards et aux gros insectes. 
Le faucon crécerelle, amateur du même type de proies, pousse la familiarité jusqu'à rechercher prioritairement les bâtiments pour élever sa nichée. 
Mais si la garrigue n'est plus exploitée, si nul mouton ne vient entretenir cette végétation basse, il est à craindre que certains animaux, parmi les plus précieux, ne viennent à disparaître, privés qu'ils seraient d'un paysage où ils peuvent évoluer. Comme si, en garrigue, qualité de nature et activités humaines étaient liées et non, comme on l'a pensé bien souvent, opposées.
Les rares points d'eau de la garrigue sont des lieux où la vie animale se concentre. En plein été, ils représentent l'espoir, et le risque, de se désaltérer. Au début du printemps, les mares, construites autrefois pour les moutons, vivent une animation particulière. C'est la saison des amours pour les tritons et les crapauds. La nuit venue, c'est un véritable concert scandé par les notes flûtées du petit-duc, récemment revenu de ses quartiers d'hiver africains. 
Au matin, les crapauds repartent en garrigue, laissant dans l'eau leurs longues chaînes d'œufs. 
Plantes et bêtes forment une société. Chacun y joue un rôle et instaure des relations souvent subtiles avec des partenaires. Un des exemples les plus frappants se manifeste dans les liens qui unissent de nombreux arbustes et de non moins nombreux oiseaux. Une grande partie des arbustes de la garrigue porte en été ou en automne des fruits juteux, des baies rouges ou noires, réunies en grappes le plus souvent. On sait aussi que la garrigue est une zone privilégiée pour deux catégories d'oiseaux : ceux qui, en août et septembre, y stationnent pendant leur migration avant d'accomplir la périlleuse traversée de la mer puis du Sahara et ceux qui, attirés par le climat et une nourriture abondante, quittent les pays du Nord pour y passer l'hiver. Les baies nombreuses et énergétiques sont une aubaine pour ces oiseaux. Pour les premiers, elles permettent de constituer en peu de jours les réserves de graisse nécessaires au voyage. Pour les seconds, qui passeront l'hiver en garrigue, les fruits représentent une source de nourriture quasi exclusive: ainsi les merles, grives, fauvettes, rouges-gorges. Mais l'histoire ne s'arrête pas là, Les oiseaux avalent les fruits et rejettent au cours de leurs pérégrinations les graines qui, elles, pourront germer et donner de nouveaux arbustes. C'est donc une sorte de contrat entre la plante, qui offre, aux moments où il en a le plus besoin, des ressources alimentaires à l'oiseau qui, en échange, assure la dissémination des graines, et donc la descendance de la plante.

L'AVENIR : L'HOMME 
La garrigue, donc progresse. Les taillis de chêne vert s'intensifient, le pays se vide de ses hommes et de ses activités. Quel avenir pour les 400.000 ha de garrigues du Sud de la France ?
- La forêt ? Ici la forêt ne se crée pas toute seule. Il faudra planter, entretenir, éclaircir. La forêt aurait un rôle important dans la lutte contre l'érosion et dans la rétention de l'eau. Mais la forêt ici ne rapportera jamais d'argent. Seules les collectivités publiques (l'Etat, les départements, les communes) peuvent se lancer dans la création de zones forestières à vocation paysagère et de loisirs. Et ici la propriété privée domine ! Et puis il y a le feu. A la différence des périodes du passé, le feu est aujourd'hui essentiellement d'origine criminelle. Et le feu peut dévaster en quelques heures le travail coûteux et difficile des forestiers. 
- Une nouvelle agriculture? On y pense de plus en plus. De nouvelles expériences s'appuient sur une sorte de transhumance inverse : vaches et chevaux ayant passé l'été en montagne ou dans les marais viennent en garrigue pendant l'hiver. C'est l'époque où l'herbe pousse. Ces gros animaux transforment rapidement les terrains en piétinant les arbustes, en fumant les sols. En plus de leur propre développement, les troupeaux assurent une nouvelle ouverture des paysages, nécessaire pour espérer conserver une flore et une faune riche et originale ; ils débroussaillent et sont ainsi un agent important de prévention des incendies. 
En fait la garrigue peut probablement devenir le support d'activités nombreuses et complémentaires : forêts, zone d'élevage, nouveaux vignobles, zones de protection absolue, secteurs de découverte et de tourisme. 
L'essentiel est que les hommes y vivent et y travaillent. Ce sont eux qui, par leurs activités, garantissent la richesse des milieux naturels, la prévention contre les incendies et la mise en valeur du patrimoine. Ce sont eux qui continueront l'œuvre, en y mêlant modernité et tradition. 

Extrait du film « garrigues millénaires »
Jean-Paul Salasse, Les Ecologistes de l'Euzière  - 1989