Auteur : Manuel Ibanez et Laure Bene
Date : novembre 2013

Saint-Guilhem-le-Désert, situé dans les gorges de l'Hérault, est un village-rue marqué par des monuments religieux, dominé par l'abbaye de Gellone fondée il y a plus de 1 200 ans. Le grand paysage dans lequel se situe ce joyau de culture est marqué par la notion de désert : tout d'abord le désert spirituel, désert de Dieu dans lequel est arrivé Saint Guilhem au début du IX e siècle mais aussi le désert rocailleux, le massif calcaire torturé dans lequel l'Hérault a creusé ses gorges.
Situé sur le chemin de Compostelle, la fréquentation du site est ancienne, dès le XI e siècle. Autour de ce “tourisme” spirituel médiéval s'est construite l'activité commerciale du village. Au XX e siècle, après-guerre, le tourisme va très fortement se développer sur le site. En 2012, on compte 650 000 visiteurs sur l'année dont au moins 30% d'excursionnistes (visiteurs venant à la journée depuis leur domicile).
L'abbaye est inscrite au Patrimoine mondial de l'Unesco en 1998 au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle tout comme le Pont du Diable tout proche, qui enjambe l'Hérault à la sortie de ses gorges.
Des problèmes de surfréquentation se font ressentir dès les années 1980. Ils sont essentiellement liés aux voitures (stationnement sauvage,
problème de sécurité civile et d'accès pour les secours, interminables bouchons, etc.). La sensation de “trop de monde” est ressentie tant par les visiteurs que par les habitants et devient même contre-productive pour le commerce. À cela s'ajoutent des problèmes de déchets et de dégradations diverses.
Face à cette situation, une Opération Grand Site est lancée à partir de 1991 par la mairie de Saint-Guilhem-le-Désert et les services de l'État ayant permis la réalisation de travaux. Les communes-portes sont associées à partir de 1996. En 2002 le portage de l'opération passe à l'échelle de la Communauté de Communes Vallée de l'Hérault (28 communes). Le site du Pont du Diable, premier lieu de baignade en eau douce de l'Hérault accueille des pics de 1200 personnes par jour sur la plage. Il constitue aujourd'hui le pôle d'accueil du Grand Site à partir duquel les navettes gratuites vers Saint-Guilhem sont accessibles.
Suite à l'ensemble des actions menées depuis 1991, le label Grand Site de France est obtenu en 2010.
Le Grand Site est aujourd'hui considéré comme une porte d'entrée et une locomotive pour le territoire intercommunal. L'objectif est la diffusion touristique vers les communes et les acteurs socio-économiques environnants (viticulteurs, oléiculteurs, artisans, hébergeurs, restaurateurs...).